1. 出逃

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山野中的风随着马匹一同往前狂奔，雨点啪嗒啪嗒砸在树叶上，夜色隐没了身后穷追不舍的追兵，只闪烁着火把的点点红光，忽明忽暗。

叶之南手心全是汗，雨水沾湿了额角的鬓发，湿哒哒地贴在脸上。她紧紧攥着缰绳，低伏着身子，控制着不让自己发抖。忽然间，空中又传来嗖嗖几声，一支利箭刺破了下坠的雨珠，直直飞向她的后背。她旋身翻至马侧，一脚踩着脚踏，稳住身形，仰头却被雨滴迷蒙了双眼。

马长嘶一声，中了箭，发疯似的往前奔，她重新翻身上了马背，死死拽着缰绳，可究竟还小，控不住这匹大马，马朝侧边跑去，坡边一滑，滚落山坡。

“皇姐！”身后的叶之淮用力夹了一下马肚，迅速追过来。泥水被马蹄溅起又落下，反反复复。

她在坠落前扒住了山坡边沿，却是泥土松动，只看到眼前一挥而过的手臂。

再醒来时，已然天光大亮。

叶之南隐没于杂草中，背部被雨露打湿，淋淋地黏在身上，滚落山坡时身子还擦破了些皮，但所幸并无大碍。

应是才过去了几个时辰......她揉了揉眼，避过白晃晃的太阳，思考着目前的形势。

昨日散学后，叶之淮拉着她去看小太监们斗蛐蛐，正是两虫腾击、振奋作声之时，不知谁人放了响炮仗，宫人突然嘈杂起来，她见形势不对，拉着叶之淮躲进一殿中。一眼生的太监跟了进来，袖中的刀子直直朝叶之淮刺了过去，她按着他弯腰躲过，一脚踢翻那太监，带着人朝外奔去。

迎面却撞上了御前侍卫郭子义，此人乃叶之南师父的好友，他直言皇上命其带二人出宫。情况紧急，不容她多犹豫，她同叶之淮翻身上马，在这支队伍的护卫下，从尚未被攻占的西门逃了出去。

一行人特意绕了远路，却仍被追兵追上了，此地乃南知与齐蜀交界之地——榕城，快马加鞭，赶往东北的莞城投奔舅舅，也得整整两日了。

父皇母后如今可好？追兵是否已追上叶之淮？她不知道，犹豫一会儿，还是选择停留原地。昨日摔下的距离并不长，若是叶之淮无事，定能遣人寻到她。

一整日过去，却是毫无动静，她心中愈发焦躁，又是一日未进水米，只得先起身去找些吃食。

这山间竟没什么果实，地上的野菜都被薅秃了，树皮尽被剥了下来，她顺着水声来到河边，却也是无鱼，只好饮了几口水。

前些日子听闻，西北旱灾，数日无滴水降下，想必只是昨日才得了些雨水......她顺着河流走，期许能碰到些人家，却还是饿晕了过去。

“姑娘，姑娘？”

枝南睁眼，已是黄昏时分，面前是一瘦骨嶙峋的老大爷，关切地问她如何。

“爷爷，我同家人走散了，已是两日未进食了。”

“哎，乖娃子，那先同爷爷回家吧，爷爷明日带你去城里问问。”

叶之南跟着老太爷进了村子。田地里尽是光秃秃的，一根草也见不着，正是晚饭时分，烟囱上却静悄悄的，寥无炊烟。

两人进了一间茅草屋，里面有个婴孩正哇哇大哭，旁边立着个同她差不多大小的女孩子，无精打采地哄着那小男孩。

“爷爷！”见着二人回来，小女孩眼中一亮，但瞧见跟在后面的叶之南，她不安地摸了摸自己的破粗布衣，眼中有些戒备。

“这是我孙子孙女，孙女十三岁，应是同你差不多大，”老太爷从衣服里掏出一些青涩的果子，摆在桌上，“莺莺，这个姐姐找不着家人了，先在咱们这住一天。”

莺莺跟着老太爷去了灶台边，俩人嘀咕了些什么，她回头看了一眼叶之南，正好被叶之南撞上，急忙把头扭了回去。

晚餐是一碗树皮汤和发着霉的米粥，说是粥，却稀得同水一般，她随便吃了两口，便不好意思再多动筷了。莺莺给弟弟喂了米粥，爷孙俩一齐狼吞虎咽。

“这连着两年旱灾，我们家也实在没什么吃的了。”

“朝廷没给救济粮吗？”一月前父皇似乎就已经拨粮西北府了，按理不应将百姓逼至这地步，那十三岁的姑娘看起来都同十一岁的她一般大。她又看了眼莺莺，对面那人正抱着弟弟哄睡，一直沉默不语。

“给倒是给了，不过咱们县的被那土匪给劫了！”老太爷摇了摇头，“劫了米粮，还把那柳知县一家给屠了，柳老爷家的静姐儿被弄到土匪寨子里，跑到山崖边摔死了！”

叶之南没再多问，她目前实在做不了什么，明日去城里又能否找到前往东北府的商队呢？

夜色越来越重，她渐渐睡着了。

月落日升，叶之南跟着老太爷一齐步行去城里，却是走了整整一日，还未望见城门。

“近点的城都被灾荒害惨了，若要找远行的商队，怕是还得朝远些的城去。”

她点点头，老太爷又搓搓手：“不知姑娘可有些钱财傍身？老夫没别的意思，只是没有通关文牒，怕是得打点一番。”

叶之南早将金银首饰藏在袖中，闻言，也未多怀疑，掏出一只金镶宝耳坠，递了过去。

黄昏时分，眼前远远浮现出城墙，走近一看，上面题着“槿城”二字。

这名字倒有些耳生，她转头一看，老太爷不舍地摸着耳坠，最后还是将它给了城门的守将。

他带着人去了一大院侧边，院中有一四层的高楼，还有的便看不清了。

“这是商行，咱进去问问有没有去东北的商队便可。”

叶之南点点头，她以往从未出过宫，也不疑有他。

“大爷，”她掏出一支金累丝蝴蝶簪，“这两日多谢您了。”

老太爷捏着簪子，愣了一会儿，他突然踌躇起来，可还是咬咬牙：“咱进去吧。”

暮色朦胧，楼中传出些女子的欢笑声，她正觉疑惑，两人已走至一房门前。