17. 骑士的选择

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天色未明，正是夜里露水最重时，一封加急战报被送进了皇城。

“南境领主魏尔德伯爵叛变，查加利骑士团一日之内攻入南境四城，仅余马林城城主率兵抵抗，冬翼骑士团伤亡过半，请求皇城增援。”

南境边陲共五城，马林城背后便是澜水河，迦南的军队再前进一步，便一路畅通无阻，直逼卡曼帝国皇城。

战报潦草，沾了点点血迹，右下角是两位骑士长的血章。

数双眼睛聚在这张纸上，议事厅内鸦雀无声。这是卡曼建国以来从未有过的时刻，短短五天，南方连丢四城。南境向来是边陲重地，领主魏尔德公爵是帝国肱骨之臣，先皇那达特将长姐许配给公爵，足以彰显皇家对魏尔德家族的信任。

希律松开手，那张战报轻飘飘落下。

“诸位，有什么想法？”

“陛下，我愿率安圣领地的一万骑兵增援。”安圣领主率先表态。

其他领主纷纷效仿，表示愿为皇帝冲锋陷阵。

可谁心里都清楚，话说的再漂亮，解不了马林城的燃眉之急——且不说领主送信去各自领地后，需要多久准备辎重赶往皇城，等骑兵赶到，皇城说不定都易了主。

远水救不了近火，希律能抽调的兵力，只有皇城内的冬翼余部和此刻驻守城外的那支轻骑兵。

——监察骑士团。

皇帝闭上眼，过了许久，终于再度开口：“卡罗尔公爵，你怎么看？”

公爵起身，络腮胡抖了抖，恭敬地回答：“与迦南和谈，皇帝陛下。”

朝会骚动起来，大臣们一边惊叹一边佩服公爵的胆量。

上一回与迦南和谈，献礼送去的可是现在坐在皇位上的希律本人。

“细说。”

见皇帝不似发怒的样子，卡罗尔公爵点点头，道：“陛下可割让南境四城送给迦南，以此要求对方退兵。”

这回不用等皇帝发怒，旁边的贵族先打断了他：“卡罗尔阁下，赔款已是耻辱，将先皇打下的土地拱手让人，这可是遗罪万年的做法！”

“陛下可要三思啊！”其他贵族七嘴八舌附和道。

公爵行了一礼，语气仍不卑不亢：“陛下，您现在尚无和谈的资本，若是查加利骑士团攻下马林城，您丢的可就不只是四座城池了。”

下面的人噤了声，公爵说的在理，却句句直戳皇帝的痛处。

“今日朝会到这里，柯林斯卿，卡罗尔卿，请留步。”希律站起来，干脆散了会。

众贵族松了口气，逃离了这令人窒息的氛围。

阿尔缇诺接到皇命走进议事厅时，父亲道尔·柯林斯跪在皇帝面前，脸色不太好看。

“陛下，我愿亲自率兵前去马林城，还请您原谅这不懂事的——”

“不如问问您幼子的意见，柯林斯卿。”希律打断他，黑眸攫住监察长的身影，“阿尔缇诺，不知你丢失的鹰隼现在是否寻到了。”

阿尔缇诺闻言，整件事的来龙去脉终于闭环。皇帝心中早已怀疑他与北境领主有猫腻，阿卡被皇女偷偷放走，不但是在提醒他，还是求救的信号。

海莉西未按照约定登门拜访，加上阿卡脚上的长发，不难猜到她的安全正受到威胁。

至于理由——看宫殿里这幅架势，恐怕是最坏的情形发生了。

皇女的身份被识破了。

思及此，阿尔缇诺在父亲身边跪下，等待皇帝发话。

希律一向是不与将死之人多废话的性子，他挥挥手的功夫，手起刀落可比他动嘴快多了。

“阿尔缇诺，我早听闻，你为了加入监察骑士团，放弃与三皇女的婚约。正因不受皇族姻亲影响，你的枪尖才这样锋利。”

监察长低下头：“是的，陛下。”

“可惜了。”希律回想那封羊皮卷上的内容，“我从不饶恕叛徒，但看在柯林斯阁下的面子上，我再给你一次机会。”

道尔·柯林斯忍不住开口求情：“陛下……”

皇帝的黑眸望向他，其中蕴藏的深意令人不寒而栗。

“南境领主魏尔德伯爵背叛帝国，我要你前往马林城，履行你的职责。”

监察长的职责，为皇帝清洗有异心的贵族，并不包括去前线缉拿投敌的领主。

用死战证明他的忠心，这是希律赐予柯林斯家族最后的仁慈。

不，他还有另一个选择——就像当年加入骑士团前，摆在眼前的另一条路。

迎娶公主，从此远离权力中心，做个无忧无虑的亲王。

以及现在，召集监察骑兵，调转枪尖指向皇城，作为此刻皇城内唯一完整的武装，击溃禁卫军与冬翼余部，拥立三皇女上位，这并不难。

可那是马林城，平原数十万帝国子民最后的屏障。

他若不去，再无人能挽救他们于战火。

“遵命，陛下。”

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