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南山灿、白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。
从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？
这首著名的《宁戚饭牛歌》真实地表现出了怀才不遇之士自求用世的复杂心态。宁戚放牛的史实，至今在李园街道办事处柳行头村存有“宁戚大夫饭牛处”的石碑的佐证。
公元前680年，周厘王二年春，齐王国攻打宋国，齐桓公先派管仲率一部分军队出发。一天，军队到峱山，今山东临淄附近，管仲见一放牛青年冲他疾击牛角高歌，气质非凡，即派侍从把他招来，管仲问其姓名，回答说：“卫国百姓，姓宁名戚”。
管仲考察他的学问，宁戚对答如流。管仲叹道：“豪杰埋藏在泥涂之中，没有获得推荐，怎么能显露出来呢？我国国君大部队在后，不过几日到此，我写封信你去拜见国君，必当受到重用。”数日后，齐桓公大军到此，宁戚又唱起《宁戚饭牛歌》。齐桓公闻听此歌甚感惊奇，派人将宁戚叫至跟前，问其姓名后，齐桓公说：“寡人率领诸侯征战天下，百姓安居乐业，草木沾春，舜日尧天不过如此，你说不逢尧舜，又说‘长夜不旦’，你是放牛的为何要讽刺朝政？”
宁戚据理争辩，有些言辞冒犯齐桓公。齐桓公大怒，命令将他立即斩首。宁戚面不改色，仰天叹道：“桀杀龙逢，纣杀比干，今宁戚为第三个！”这时身边大臣隰朋上奏说：“此人见势不屈服，见威不惊慌，非寻常放牛之人，还是留下他为好。”齐桓公转念一想，怒气顿消，对宁戚说：“寡人不过是试探你一下罢了，你真是一位了不得的奇才。”这时，宁戚从怀里拿出管仲的亲笔信，齐桓公后，对他说道：“既然有管仲的书信，为何不早呈上来？”宁戚说：“贤君择人为佐，贤臣亦择主而辅，君如恶直好谀，以怒气加臣，臣宁死也不自荐”。
齐桓公听后非常高兴，即拜宁戚为大夫，与管仲同参国政。宁戚不负厚望，屡建战功。后又长期任大司田。他管理农事，奖励垦种，薄取租赋，使齐国很快富强起来。并著有《相牛经》一卷。他仕途四十余年，对齐桓公完成“九合诸侯，一匡天下”的霸业起了重要作用。
王子成父，周桓王次子，公元前717年，生于周桓王三年甲子，原为东周都城洛邑王城的城父，故尊称为“王子成父”，避“子克之乱”。投奔齐国，齐桓公于公元前681年在管仲的辅助下使齐成为强国，管仲曾推荐成父为齐国大夫，后迁大司马，成为齐恒公手下第一大将，遂定居齐国都城临淄。
司马迁将王子成父与吕尚、孙武、吴起并称为《司马法》的发展者之一。司马迁在《律书》中记载：“晋用咎犯，而齐用王子，吴用孙武，申明军约，赏罚必信，卒伯诸侯，兼列邦土，虽不及三代之诰誓，然身宠君尊，当世显扬，难道还不够荣耀吗？”司马迁将王子成父在齐国的功勋，与孙武的在吴国功勋并谈，从中可以看出王子成父对齐国的影响极大，其功勋并不输于孙武、吴起。
齐景公有一天询问晏子说：“寡人相依从你搞好齐国的政务。”晏子回答说：“晏婴听说，国家只要任命好官员，政事就能得到很大改善。”齐景公作色曰：“齐国虽小，为何不任用好官呢？”晏子回答说：“这就是我所能回答的事了。过去先君齐桓公，如果懒惰松懈，停止处理朝政，隰朋就会批评他；左右的人多有过失，刑罚不公平，弦章?就会处理他们；社会动荡不安，左右的人作威作福，东郭牙就会进行处理；田野不修，人民不安，宁戚就会加以治理；军吏倦怠，士兵偷懒，王子成父就会处理他们；德义不中，信行衰微，筦子就会加以处理。过去的国君就是这样，能以人之长补人之短，以人之厚补人之薄；因此辞令穷远而不逆，兵加于有罪而不拖延；是故诸侯朝其道德，而天子奖赏给他肉食。今天的国君过失可多了，却没有一个人提出批评建议，因此我说没有任用好官员。”
齐景公说：“很好。我听说高缭与夫子游玩，寡人我想召见他。”晏子回答说：“我听说作战而作战的人不能成王，为奉禄工资而做官的做不好政务。如今高缭与晏婴我成为兄弟的时间已经很久了，没有听他说起我的过失，没有弥补我晏婴的缺点，如果让他这样的人做官，对国君你有什么好处呢？”晏婴对识人用之道真有高见。
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