秦德公在位二年逝世，长子宣公继承君位。宣公是一个平庸的君主，在位十二年，没有什么功德，却生了九个儿子。宣公逝世，九个儿子没有继承君位，而是推举了宣公的弟弟成公。成公并不优秀，只是老诚厚道，不适合做君主，在位仅四年就去世了。成公有七个儿子，没有被立为君主，而是推荐成公的弟弟穆公。秦第一个伟大的君主横空出世。
宣公，成公两代庸君，对国家疏于管理，致使戎狄不断犯边，蚕食大秦国土。穆公即位，又奏戎狄犯边。穆公检阅军校，调集精兵强将，亲自率兵征讨茅津一带的戎狄人，取得了胜利，戎狄败走他乡，不敢犯边。
春秋初期，晋国开始强大，秦晋是近邻，穆公觉得必须要与晋搞好关系，便下聘书，要娶太子申生的姐姐为妻。此时晋国君是晋献公，太子申生的姐姐也是献公的女儿。晋也想与秦搞好关系，双方一拍即合，亲事就算定下来了。
秦穆公四年，穆公亲自带领车队去晋国迎亲。晋献公陪送女儿的嫁妆足足一个车队，金银财宝数不胜数，另外还陪送一批奴仆。在清点奴仆时，发现一个重要奴仆百里奚不见了。押送奴仆的军官回忆说：这个老奴很有可能是逃到楚国去了。
秦穆公听说这个百里奚是个人才，马上重视起来，一定要把他找回来。原来百里奚是虞国大夫，晋献公送给虞国国君白玉良马，要借道伐虢，百里奚劝谏虞国君说：不可以借道给晋，如果虢国灭了，虞国也不能自保。虞国君没有听百里奚的劝谏，竟然同意了借道给晋。晋献公借道灭了虢国，回来时捎带脚也把虞国给灭了，这就是唇亡齿寒的故事。
秦穆公想用重金换回百里奚，又一想如果用重金赎人，楚国一定会认为这个人很重要，反倒不会把人送回秦国。于是穆公派人拿五张公羊皮，到楚国对楚王说：我家的家臣百里奚逃到贵国，我家君主穆公，愿意拿五张公羊皮来赎回家臣百里奚。
楚王也不愿意为一个奴仆伤了两国和气，就收下五张公羊皮，放回百里奚。百里奚回到秦国，秦穆公以宾客礼待之，跟他谈论国家大事。百里奚推辞说：我是亡国之臣，没有资格谈论国家大事。
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