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沈记绸庄的后堂里，苏婉正对着烛光穿针。绣花针细如牛毛，针尖在烛火下泛着冷光，她捏着针尾，手腕轻轻一抖，丝线便穿过针孔，动作稳得像多年的老手。
“苏姑娘这手‘穿针术’，怕是连苏州城里最好的绣娘都比不上。”周先生抱着账册走进来，见她正往云锦料子上绣缠枝莲，忍不住赞道，“这莲瓣的层次感，用的是‘虚实针’吧？针脚藏得这样深，不细看竟看不出线头。”
苏婉抬头笑了笑，指尖捻着丝线在布面上游走：“周先生好眼力。我娘说，绣活就像做人，针脚得藏住，锋芒也得藏住，但该扎人的时候，半分不能软。”她说着，绣花针猛地往下一戳，恰好扎在一片莲瓣的纹路交汇处，针尾微微颤动，却没戳透布料——那是她特意留的分寸。
周先生愣了愣，随即明白她话里有话。自从沈砚秋躲进破庙，绸庄的事就暂由苏婉打理，张万堂的人几次来捣乱，都被她不动声色地挡了回去。前几日张府的管家来“借”云锦，说是给知府夫人做寿衣，明摆着是强抢，苏婉却笑着说“云锦要配活人，寿衣用粗布才合规矩”，既没驳了面子，又没让对方得逞。
“张府的人刚又来传话，”周先生压低声音，“说三日后要在玄妙观开‘丝绸会’，让苏州城里的绸缎庄都去‘捧场’，实则是想借机逼各家站队，公开排挤咱们沈记。”
苏婉绣莲瓣的手顿了顿，针尖在布面上留下个极小的针孔：“丝绸会？我听说去年的丝绸会，有三家小绸庄不肯依附张记，没过月余就都关了门。他们这是想借会行事，让咱们当众出丑。”
“可不是嘛。”周先生忧心忡忡，“张万堂还放话，说谁要是敢帮沈记，就是跟他过不去。现在城里的绣娘都不敢来咱们这儿做活，连染坊的掌柜都托词说‘染料缺货’，怕是……”
“染料不缺。”苏婉突然道，从绣篮里拿出个小布包，打开来，里面是十几种晒干的花草，“这是我娘留下的染方，用茜草染红，紫草染紫，栀子染黄，不用染料铺的东西，照样能染出好颜色。至于绣娘……”她笑了笑，“周先生忘了？王家村的蚕农家里，多的是会绣活的妇人，她们的‘桑枝绣’可是一绝，只是平日里没机会露面。”
周先生眼睛一亮：“您是说……让蚕农的家眷来帮忙？”
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