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夜漏三刻，苏州府衙的签押房还亮着灯。周忱将最后一本账册合上，指尖在“常州府隐田清册”几个字上重重一按，墨印在宣纸上洇开一小团黑晕。窗外的雨不知何时停了，月光透过窗棂，在地面投下格子状的光影，像一张无形的网。
“大人，三更了。”贴身小厮福安端着一碗热参汤进来，压低声音道，“刚收到常州府通判的密信，说是……前几日被革职的无锡知县，在府城客栈聚众，说要‘讨个说法’。”
周忱接过参汤，碗沿的热气模糊了他眼底的神色。“讨说法？他挪用赈灾款时，怎么没想过给灾民讨个说法？”他呷了口参汤，暖意顺着喉咙滑下，却驱不散心底的寒意，“密信里还说什么了？”
“说……说那些被平米法查出问题的乡绅，有不少都去了客栈，其中有位姓钱的翰林，是无锡知县的同年，正在联络京里的同乡，想给大人您递‘弹章’。”福安的声音越发低，“他们说您‘借平米法结党营私，扰乱江南税赋’。”
周忱将碗放在案上，瓷碗与桌面碰撞，发出清脆的声响。他站起身，走到窗边推开一条缝，夜风带着露水的潮气涌进来，吹得烛火猛地摇曳了几下。远处的巷子里，传来更夫打更的声音，“咚——咚——”，三更天了。
“结党营私？”他冷笑一声，指尖敲着窗棂，“他们倒是会扣帽子。去年无锡水灾，这位钱翰林的族弟囤粮抬价，还是我让人抄了他的粮仓，救济了半个县城的百姓。现在倒反过来咬一口。”
福安急道：“大人，要不要属下带人去‘处理’了？免得他们在京里兴风作浪。”
“不必。”周忱摇头，目光落在案头那叠百姓送来的万民伞上，伞面上绣着“民为邦本”四个大字，针脚细密，是各县百姓连夜绣成的，“让他们闹。越是闹，越能让京里看看，是谁在真正为百姓做事，是谁在为私利跳脚。”
正说着，门外传来一阵极轻的脚步声，像是刻意放轻的。福安刚要喝问，周忱却抬手制止了他，扬声道：“是李推官吗？进来吧。”
门被轻轻推开，常州府推官李默走了进来，他穿着便服，脸色凝重，手里攥着个油纸包，见了周忱，拱手道：“大人，这是从无锡知县那客栈搜出来的，您过目。”
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