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苏州城的“聚贤楼”茶馆，向来是三教九流汇聚之地。卯时刚过，临街的八仙桌就坐满了茶客，说书先生的醒木在台上“啪”地一响，唾沫星子飞溅间，楚汉相争的故事便随着茶香漫开来。
靠窗的角落，坐着个穿青布长衫的中年男子，面膛黝黑，颔下留着半寸短须，看着像个跑船的商人。他面前摆着碗碧螺春，茶叶在水中舒展，汤色清亮，可他却没动，只捻着桌上的瓜子，耳朵却竖得老高——此人正是微服私访的巡抚李嵩。
“听说了吗？昨儿福顺粮铺被沈府的人抄了，说是查出了赈灾粮的踪迹！”邻桌两个挑夫模样的汉子压低声音，手里的粗瓷碗碰得叮当响。
“沈府？就是那个跟张万堂称兄道弟的沈砚之？他会帮着查张万堂？”另一个汉子一脸不信，往嘴里扒了口茶。
“谁说不是呢！”先前那汉子往地上啐了口，“不过依我看，八成是狗咬狗！张万堂吞了赈灾粮，沈砚之眼馋，想趁机分一杯羹罢了。”
李嵩的指尖在桌沿轻轻敲了敲。他乔装来苏州三日，听到的无非两种说法：一是沈砚之与张万堂勾结，垄断丝绸粮食；二是两人近来反目，为争夺漕运利益明争暗斗。可他总觉得，这水面之下，藏着更深的东西——比如那封匿名血书里提到的“窑厂”，比如百姓口中神出鬼没的“绣娘锋”。
“诸位爷，尝尝刚出炉的蟹壳黄？”一个挎着竹篮的小贩凑过来，篮子里的烧饼冒着热气，芝麻香混着葱油味飘过来。李嵩抬头时，正好对上小贩的眼睛——那是双极亮的眸子，藏在粗布头巾下，透着股不属于市井小贩的锐利。
“来两个。”李嵩掏出铜板，指尖不经意间在小贩手背上划了下——那是巡抚衙门的暗号，若遇可靠之人，便以“三长两短”的指痕示意。
小贩的手微不可查地顿了顿，接过铜板时，用指甲在李嵩掌心回了个“十字”——这是“有要事禀报”的意思。
“爷慢用。”小贩放下烧饼，转身时，腰间的蓝布帕子被风掀起一角，露出里面绣着的半朵兰草，针脚细密，正是苏婉常用的“藏锋绣”。
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