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光绪十五年正月二十二（一八**年二月二十一日）。清光绪帝及圣母皇太后慈禧，于养心殿东暖阁召见翁同龢。
其事有三：一为御史屠仁守上书请光绪归政。翁同龢为清流领袖，显然此事出自他的谋划。慈禧大怒，言有鉴前代弊端，不得已而垂帘，此为定例，不可废。撤屠仁守御史，交由户部查办。翁同龢怕极，出言自辩，撇清关系。
二为洋务。翁同龢上冯桂芬《抗议》（晚清思想家，林曾之后，康梁之前。提出‘为善是从’。），言“凡治天下，当以中字为主。否则偏倚，偏倚既不能容人，便不能用人”。其意为，阻挠洋务派发展势力。
三为铁路，海军。翁同龢怒急。言“沙俄开沙漠为远图，法国开红河为远图，如今国朝开腹地所为利也，有何远图？”。光绪年轻，无城府，一时不得辩驳。随即言海军，光绪言翁同龢所荐李凤苞，徐承祖等人出使各国办事不利；翁同龢反驳，说杨鸿典也办事不利。
相互扯皮，一时也没有什么结果。最后，光绪为了亲政而拉拢翁同龢，对其所言皆称善。而慈禧则为限制北洋，并未出言。
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关东这地方，进了二月的天，依旧天寒地冻。所不同的是，风势渐小，阳光也有些暖意。
斜靠在椅子上，左手手上拿着邸报，右手轻轻敲击着案几。轻柔的抚琴声异常柔和，凝香坐在琴后，不时偷眼看着何绍明。
自从年前那次遭遇，凝香一边似是认命，另一边也有芳心暗许之意。两人的关系，火速升温。时不时就会出现现下的场景。何绍明觉得两面儿都吊着，不是办法。如实告知凝香自己和乔雨桐已定私情。凝香薄怒，三日不见何绍明。三日后，寒着脸道：“绍明如要纳妾，也无不可。凝香已告知阿玛，且待大婚之后，与你安排便是。”
何绍明心里琢磨，谁是妻谁是妾啊？这事儿要讲先来后到啊。转念一想，貌似自己是先跟小丫头定的娃娃亲，这个先，也是小丫头占了。再要多讲，怕是即使小丫头不生气，长顺就能杀过来把自己劈了。这事儿啊，还是走一步看一步吧。
“哈哈哈哈，可笑啊，可笑。”何绍明突然笑道。
凝香停了琴，问道：“绍明，何事好笑？”
何绍明用手弹了弹手中的邸报，道：“我一笑这满朝上下，无一人识天下事而做天下事；二笑翁同龢为报私仇，罔顾国家利益；三笑这当今圣上，年幼而冲动，用人而不知人。这煌煌大清，怕是就要折在这帮子腐朽手中了。”
凝香起身急道：“绍明噤声，这皇上岂是你能议论的？以后仔细些，若要被人听了去，少不得是大罪过。”
何绍明笑了笑，拉过凝香，顺势抱在怀里。“你知道么，我心里特烦，整日空坐着，看着听着那帮子人乱搞，却伸不上手。你是不知道我有多着急啊。”
凝香头贴何绍明的胸口，道：“凝香知道绍明志向甚远，可惜凝香是个女儿身，帮不上绍明什么忙。”
闻言，何绍明笑甚：“你要不是女儿身，我还能娶你？胡说八道。你乖乖的，没事儿别总生气，就是帮了我的大忙了。”说罢，捏了捏凝香可爱的小鼻子。
“我哪有总生气？还不是你先气的我？我这还没过门儿呢，你那边儿就张罗着纳妾，都怪你。”凝香嗔怒道。
何绍明无所谓地笑笑，随即沉默，显得心事重重。良久，“凝香，我想成了婚，就去西洋一趟。”
凝香闻言，甚是舍不得地抱紧了何绍明，道：“绍明不是那混日子的纨绔，有此志向，凝香自当支持。”
何绍明紧了紧环住凝香的胳膊，叹息一声，遂无言。
已经一八**年了，还有五年，就是甲午战争了。而自己却什么都没准备，没钱，没人，没名声，没军队。到时候，拿什么跟日本人拼命？指望着北洋李合肥？湘军已经堕落了，自己即使有着再好的军事思想，也不过是一个小水花，改变不了大局。杀掉不战而逃的叶志超等人？即使成功了又如何？谁知道换上的另一批人会不会重蹈覆辙。
靠着长顺的关系，爬到中枢？那得多少年啊，何况还有个不知好歹、不分轻重、心胸狭隘的翁同龢在那儿挡着呢。别看翁李二人斗得凶，但那也算是汉臣内斗，自己插一脚进去，保不齐人家俩人合起伙儿来对付自己呢。左想右想，只有靠着自己哪点儿微薄的先见之明，去国外赚到第一桶金，再回国从长计议了。
山西祁县，乔家大院。
房门被推开，小翠急速地走了进来。“小姐，小姐，何公子来电报啦。”
正在对着账本发呆的乔雨桐，闻言如同坐了弹簧，一下子跳了起来。“哪儿呢？快给我。”抢过电报，心中激动，长长出了口气，这才打开：“雨桐亲启：
退婚之事颇有曲折，虽曾言中意雨桐哦，奈何世伯不允。言，必先娶其女，方可纳雨桐。事出无奈，还望体谅。雨桐返盛京之日，可携家老，我当亲去提亲并解释。
另，已授云骑尉，领候补兵备道衔。年饷不过三百。电报于我所费甚巨，是以迟迟未回。
…………
“小姐，何公子婚事退了么？”小翠问道。
“哼！”乔雨桐愤然而坐，端起茶杯一饮而尽。“长顺仗着自己是吉林将军，硬是要把闺女嫁给绍明。真是欺人太甚！”旋即略有疑惑，然后又释然。“登徒子！枉我整日里想着你，你倒好，这么快就结识新欢了。等到了盛京，瞧我怎么收拾你。”说罢，脸上竟浮出一抹戏谑的微笑。
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午后的阳光有些猛，白雪浅浅化了一层。房檐上，长廊两侧，结满了冰挂，融化的雪水顺着冰挂滴答着。何绍明与凝香，二人徜徉在午后的温暖中，慢慢地在长廊踱着步子。
眼见长廊就要到尽头，何绍明鼓足了勇气，道：“凝香，我有些事想跟你商量下。”
凝香似是怕下人看见，低垂着头，道：“绍明但说就是。”
“是这样的，当初不是咱俩都打算退婚么？我就许了雨桐，说要娶，而不是纳。你看，行礼那天能不能按娶亲的样式办？”
“她不按纳妾之礼，难道在我这儿用纳妾之礼？”凝香微怒。
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