船工一声喊，甘草已立于船头。他未动，只将手中供词叠好塞入袖囊，目光投向江心浮起的那具尸身。水流正缓推其侧，灰袍鼓胀如泡发的药渣，右手五指蜷曲，掌心似攥着什么，又空无一物。
“莫靠太近。”甘草道，“绕行三丈，顺流而下再看。”
船工应声调舵，桨叶拨水声骤紧。甘草解下腰间布包，取出模具残件，断裂处那点灰白碎屑仍在。他指尖轻捻，再度送入口中。咸腥之外，隐约有焦苦，似骨灰经火焙后混入盐土。这味气，与三棱供词背面所渗药香同源——非乌头附子，倒像是某种根茎烧炙后的余烬。
他收起残件，目光落回浮尸。灰袍、断带、右手蜷缩……这些不是溺亡者的姿态。是被人拖入水中，死前挣扎着想抓住线索。三河交汇之地，正是逆药阁交接“枯草膏”的旧址。此人身上的灰袍，与半夏庄药童常穿的款式相似。
甘草正欲命人记下尸身特征，忽觉身后微动。一名灰布衫男子自舱后踱出，低首走近，袖口掠过甘草臂弯，一张折角纸片已滑入其掌心。那人脚步未停，径直走向船尾，背影迅速隐入雾中。
甘草不动声色，将纸片藏于指间。待船身稳住，他悄然展开——粗麻纸上绘着简图，依稀是庄院格局，中央一处标注“药窖”，旁书四字：“药窖有毒”。末尾落款，一个“姜”字，笔画短促，墨迹干涩，似写得极急。
他指腹摩挲那“姜”字。生姜解半夏毒，此乃药理常识。若“姜”为代号，此人或知半夏庄内情，且有意反制逆药阁。但纸条无印信，来源不明，亦可能是诱其入局的饵。
他将纸条收入袖中，与供词并置。此时船已驶过浮尸所在，前方水道渐窄，两岸石壁逼近，青黑如削。江雾未散，远处传来几声鸦鸣，短促而哑。
甘草唤来船工，取过地图细看。江北三河交汇处，确有一废弃渡亭，距半夏庄约半日水程。三棱曾在此交易“枯草膏”，买家为庄中药童。而今药童不见踪影，尸身却现于此——灭口之兆已显。
他将地图压于膝上，从怀中取出川芎所赠《活血要诀》。翻至末页，一行小字映入眼帘：“补中有缓，急中藏静。”这是提醒，也是规劝。江北之行，步步杀机，若一味猛进，恐堕陷阱。
他合上册子，放入袖囊，又摸了摸熟地所赠当归粉瓷瓶。九蒸之法，去浊存清，一如查案——真相需层层剥离，方见本相。
船行两刻，雾渐稀薄。前方水道分岔，左通山阴，右趋江北。舵工回头：“先生，走哪道？”
甘草抬手，指向右侧。
船身微震，转入江北水道。水流陡急，漩涡暗涌。两岸林木森然，枝杈交错如锁链。甘草立于船头，手按袖中纸条，目光不离前方。
忽有马蹄声自岸上传来，沿江疾驰。甘草侧目，见一骑快马贴岸奔行，
rider
身披蓑衣，背负竹篓，形迹匆忙。行至三河界碑处，那人勒马驻足，望了一眼江面漕船，随即调转马头，消失于林间。
甘草凝视那片树林。半夏庄应在更北十余里，此处已是外围。快马现身，似在监视水路往来。逆药阁耳目已布，自己行踪或已被察。
他退回舱内，取出纸条再看。药窖有毒——是警示，还是误导？若药窖真有毒物，为何不标具体位置？若为内应所传，何不留下接头暗语？
他将纸条铺于桌面，以茶水润边，试图显影更多痕迹。纸面微皱，却无隐藏字迹。唯“姜”字下方，有一道极细划痕，似笔尖顿挫所致。他以指腹轻抚，纹理粗糙，像是有人用硬物刻划而成。
此时船身一晃，舱外传来船工低语：“先生，岸上有旗。”
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