甘草迈步踏入洞口，焦苦味扑面而来，混着一股腥涩药气，直冲鼻腔。他未停，右足前踏半寸，靴底碾过一层薄灰，发出细微的碎裂声。青蒿紧随其后，短刃横握，目光扫向左侧岩壁凹陷处；黄芩则俯身，指尖轻触地面一道浅痕——泥土微湿，边缘翻卷，似有重物拖行。
前方三丈，火光自石窟深处映出，忽明忽暗，照得岩壁泛青。甘草抬手，示意二人止步。他从袖中取出瓷瓶，倒出最后一点生姜末，撒于掌心，合指轻搓。粉末未散，反凝成粒，显是遇毒气结滞。他眼神一沉，将残粉抹于鼻下，缓步向前。
石灶立于洞腹，由整块黑岩凿成，形如鼎炉，四角刻纹扭曲如蛇。灶心余烬未熄，暗红炭块间渗出黑色黏液，滴落石槽，发出轻微“滋”响。甘草蹲下，以指背探向灶前灰堆，捻起一撮粉末。色泽灰白，触之微黏，嗅时先有海藻腐味，继而一股铁锈般的腥气直冲脑门。
“与少年口中毒源一致。”他低声道，“此处炼过未成之药。”
青蒿绕至灶后，刀尖挑开堆积的焦炭，露出一方石台。台上置一青铜锅，锅身铸“逆”字铭文，深陷铜骨，边缘包浆厚重。她用刀背轻刮锅底，黑垢剥落，显出底下暗红痕迹，状若血渍。她取布包裹，将残渣封入小囊。
黄芩举火把靠近岩壁，火焰跳跃，映出大片刻痕。她逐行细看，忽停在一处：“柴胡引神，青蒿通窍，附子激毒——七味齐则成迷魂，缺甘草则乱神智。”
甘草起身，走到壁前，指尖抚过那行字。刻痕深峻，笔划刚硬，非一日而成。他默然片刻，转而环视灶基。石缝纵横，其中一道裂隙宽近半寸，内壁发黑，似经高温灼烧。
“炸炉不止一次。”他说，“他们试药失控，有人死在这里。”
他从怀中取出一小段甘草根，塞入石缝。须臾，根须微颤，表面泛起细泡，如沸水浸烫。他抽出根须，已呈焦褐色。
“毒性残留仍在。”他低语，“此灶近期动过火。”
他双手抵住灶角石板，用力一推。石不动。再试，仍无松动。他退后半步，从腰间解下药铲，插入缝隙底部，撬动三次，一声轻响，一块石板倾斜掀起。
石下空腔，藏一素白丝帕。
甘草以铲尖挑出，未用手触。帕面洁净，唯右角沾一抹淡金色香痕，干涸如蜡。他俯首轻嗅，气息幽远，初似檀麝，转而透出一丝龙涎独有的沉香——那是宫中特供、大药商盟才可染指的禁香。
“谁留的？”青蒿问。
甘草不答，只将丝帕平铺于石台，借火光细察。左下角绣“藜芦”二字，针脚细密，字形清瘦，似出自文人之手。他凝视良久，忽然想起一事：江北药庄焚毁当日，他曾于灰烬中拾得一片焦纸，残存半句批注——“藜芦言：引药不可轻改”。
那时他以为是逆药阁内部争执，如今看来，或非寻常下属所能置喙。
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