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应怜在衙署后宅院住了三日。
这日到了九月十七，上峰回函递至，准解送陈大至平江府，拟一干人等共赴府署。
得了回函，县衙里便忙碌起来。主簿俱备各条文书，并知县书信，盖了印，待后续呈覆知州。都头分派押送解差、命造枷锁镣铐，又得分出几个衙皂，携了干证人同行；俱完备了，再去知县处复禀。
本待十七日便要出发，吴知县又准了一日的宽限，令义庄发落度尘尸首。
若县库拨钱，只得一口薄棺。故应怜特请了知县准允，取回度尘生前珠衫两件，拆解金银玉宝，兑了一副大漆的柏木棺。
落葬地离村不远，只在一弯山环水抱处，历来埋的是十里八乡的邑人。
前日一座新坟刚起，正是产难的陈家大娘子的坟，便是村人合力为她发送了。然坟头土未阖，只因众人皆知，一晌便要再埋下度尘，教她娘俩得个团圆。
时间赶得紧，无暇停灵多日，不过在义庄明堂，陈了一夜，翌日清早，便要埋棺下葬。她家大姐早已嫁去了外地，人走楼空，信都递不去，便再没人了的，一应事便都落在应怜头上。
这夜乌云蔽月，义庄里向来吊着两只惨白灯笼，明堂两三盏灯烛，驱不散天庐地被油泼似的黑；厚重的柏木棺盖停靠在旁，度尘尸首初腐，泄了令人窒闷的臭气来，熏得人头晕脑胀。
……与设想的愁云惨雾，痛彻心扉不大一样。
应怜就只得向度尘告个罪，挪了凳子到明堂的角落缩着。只那臭气萦萦绕绕、弯弯转转，无孔不入，她想躲到哪里都无济于事。
总不能真撤到院外，那还守什么灵。
臭气还不是最可怖的。
黄昏还好，一旦入夜，连守庄人都去睡了，她神思不稳，便容易胡想一些神鬼精灵，虚无缥缈地堆扎在灵堂，与黑紫肿胀的度尘一起，幽幽望着她守灵，实在令人两股战战。
就这么一时清醒一时悚怖，好容易挨到了夜半。
夜深人静，最易想些白日里没有的心思。
往常她只听人言“人死如灯灭”，一个大活人，死了便是没了；却从未深想过，真真正正的“死”，是个什么东西。
原来就算如度尘这样生时嬉笑怒骂、明眸善睐的鲜活，死后也不过一堆腐肉，一点一点，从里烂到外。说句大逆不道的，与死猪、死羊、死狗、死马，并无不同。
如此想着，便又有一种心思油然生出。
她细细摘除杂质，洗清那种感觉，恍然发觉，这般情绪，称作“不甘”。
不甘心啊，怎么能甘心。
那样青春正好，尚可活在世上大把年月，一年一岁地抛掷都不心疼；千般作为，只要心想志坚，便能有所为。
就算是尘芥杂草一般卑微，但只要活着，就还能向上爬，有再见天日的指望。
而一旦身死，所有企盼、念想一瞬成空，盖棺定论。若魂灵有感，怎能甘心。
她怔怔然想着，那腐臭钻入口鼻、贯入肺腑。沉闷之中，却仿佛凿开某处孔窍，一点明光乍现，又令她忆起青玉阁死未成、莲台寺对镜妆，原来她那时所思所想，正是一个字。
——活。
然一念求活，从前于她而言，与落入罗网的野兽并无不同，俱是出自本能。
如今夜半漏残，鸦雀皆寂，她才更深地将这个“活”字想了下去。
活着做什么呢？
她忽有所感，试着想象若是度尘活生生在眼前，她会如何说。
她必当回答：“自是替爹还了债，再寻回弟妹，大不了换个地方过活，待娘产了孩儿，再是一户好人家。”
若是自己呢？
应怜思想了很久，不知不觉，那点惶恐惧怕竟在心头抹灭了，唯剩了一点堪称“痴心妄想”的心思。
她想，她总不要一辈子归奴籍。
她要脱籍，要寻到爹娘兄长的尸骨，在湛湛青天之下，祭扫哭拜。她要重新拿回“应怜”的名字，洗刷掉所背负的耻辱，大大方方地活在世上。
她还要、还要问一问上头主宰的那个人，问他：我家是哪里对不起你？对不起你的万民？我父半生清正守节，纵他有些古板，罪不至死！纵我兄长年少轻狂，却从未于民不利，他那样侠义心肠，罪不至死！我母亲、我、我家中上下几十口，又做过什么错事，得遭如此侮辱！
这样想着，筋骨里的血一时热一时冷，一晌如油煎、一晌如饮冰，眼前几点昏花油灯彷如团团飘转，将她的心越勾越深。
蓦地一声轻响，三魂六魄霎时吓得乱震。应怜吃了一吓，差点跌下凳，猛一眼望去，一岿巍高大的黑影入得明堂，转到明处，却是宗契。
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